Altos Lab tiene como uno de sus inversores a Jeff Bezos
– La empresa nacional Merken Biotech–especializada en servicios para I+D en biotecnología– desarrolló nuevas moléculas contra cáncer y envejecimiento para la empresa Norteamericana Praxis Biotech.
– El éxito de los estudios preclínicos, permitió a Praxis licenciar patentes a Altos Lab, uno de los consorcios científicos que más resonancia ha generado en los últimos años, y que reclutó al Premio Nobel Shinya Yamanaka buscando revolucionar el campo de la longevidad.
– Merken Biotech, fundada por Sebastián Bernales, nace de la colaboración de Fundación Ciencia & Vida con Medivation Inc., biofarmacéutica norteamericana adquirida en 2016 por Pfizer en 14 billones de dólares, en parte fruto de esta colaboración..
La empresa chilena Merken Biotech llevó adelante la investigación y desarrollo que permitió a uno de sus principales clientes, Praxis Biotech, licenciar nuevas moléculas contra envejecimiento y cáncer a la firma estadounidense Altos Lab.
Esta última iniciativa convocó a connotados científicos incluyendo a un Premios Nobel, como también a renombrados inversores tales como Jeff Bezos, uno de los hombres más ricos del mundo, fundador y controlador de Amazon.
La startup nacional fue fundada a mediados del 2016 por Sebastián Bernales, bioquímico de la Universidad Católica y PhD de la Universidad de California en San Francisco, quien además en Chile es parte del Centro Basal de la Fundación Ciencia & Vida, cofundador de Praxis Biotech y Partner de varias empresas biotecnológicas a nivel mundial (entre ellas Metagenomi, recientemente abierta a la Bolsa y Valores de EE.UU.).
Merken nace como una Organización de Investigación por Contrato (CRO, por sus siglas en inglés) que presta servicios a compañías especializadas en la realización de estudios pre-clínicos para la industria farmacéutica y biotecnológica. Funciona hoy en el mismo edificio de Ciudad Empresarial donde se llevan a cabo las investigaciones de su Centro Basal Ciencia & Vida – Universidad San Sebastián.
El origen de la startup se remonta al año 2007 con la creación de un laboratorio de prestación de servicios de I+D fruto de la colaboración de Fundación Ciencia & Vida con Medivation Inc., firma donde el Dr. Bernales llegó a ser Vice-Presidente del área Discovery Biology.
Medivation fue adquirida en 2016 por Pfizer en US $14 billones como consecuencia del atractivo portafolio de proyectos y el desarrollo de Enzalutamida, la principal droga contra el cáncer de próstata comercializada actualmente, proyectos en los que el Dr. Bernales y su equipo en Chile fueron los responsables de los estudios pre-clínicos.
Actualmente, Merken Biotech –que participa del Parque de Ciencia y Negocios de la Fundación Ciencia y Vida– colabora principalmente en proyectos de alcance internacional, como el que desempeñó para Praxis durante seis años. La firma tiene un equipo de 25 investigadores (entre ellos siete doctores en distintas especialidades científicas) y opera bajo la figura de una CRO prestadora de servicios de I+D para la industria farmacéutica y biotecnológica.
Javier Guerrero, PhD., CEO de la startup desde hace siete años pero que es parte del proyecto impulsado por Sebastián Bernales desde hace 17 años, explica que partieron prestando servicios al desarrollo farmacológico, específicamente en el descubrimiento de nuevas drogas, para el mercado de Estados Unidos.
La idea partió en 2007, por la necesidad de un grupo en Estados Unidos que requería colaboración en una fase muy puntual de exploraciones en ciencia básica. En ese entonces, Medivation tenía dos líneas de estudio en sus laboratorios de la Fundación Ciencia & Vida: Alzheimer y Cáncer de Próstata.
La realidad ha cambiado a casi dos décadas de ese primer hito, y no solo por el cambio de nombre. “Sin embargo, hoy en día, y desde ya hace un par de años, estamos trabajando no tan solo en el desarrollo de nuevas drogas, sino también en estudios asociados a biotecnología para empresas norteamericanas, y ahora también con clientes chilenos y latinoamericanos”, detalla este bioquímico de la Universidad Austral y doctor de la U. de Chile.
La ventaja competitiva de Chile
El campo de la biotecnología abre enormes oportunidades de negocios para esta prestadora nacional, que no solo se acotan al campo de descubrimiento de nuevas drogas, sino que van, por ejemplo, al ámbito de los dispositivos médicos o nuevas alternativas terapéuticas. La figura de CRO es inédita en el mercado nacional, y poco frecuente en el resto de América Latina, una región desde donde Merken aspira a contribuir a desarrollos de alcance global.
“La importancia de brindar servicios de I+D de calidad, coincide con la importancia de los bajos costos factibles de obtener en nuestro país”, apunta Gonzalo Ureta, PhD., director científico de la compañía. «Esta ventaja permite ofrecer un modelo de desarrollo de investigación instalado en Chile y luego exportar el producto en forma de conocimiento, permitiendo a nuestros clientes acercarse a los polos tecnológicos de su interés en el extranjero, aprovechando de mejor manera ambos lugares”.
Otro de sus recientes hitos fue la colaboración con la firma Praxis –liderada por Sebastián Bernales– en un producto Spray Nasal conteniendo Nano-Anticuerpos para el tratamiento contra COVID-19, que luego de evaluarse en estudios clínicos se licenció a un grupo de Silicon Valley, añade Ureta. “El principal valor que podemos ofrecer al ecosistema nacional e internacional es que contamos con un laboratorio y especialistas con diferentes experticias en el ámbito de la biotecnología: biología molecular y celular, microbiología, bioprocesos, desarrollo de modelos animales, toxicología, entre otros”.
Como referencia, desde la firma chilena explican que iniciar proyectos en polos de liderazgo global puede traer muchos beneficios, pero con el inconveniente del costo asociado, que resulta tremendamente elevado. Contratar una persona, arrendar laboratorios y conseguir los productos que se requieren para hacer la investigación cuesta alrededor de unos US$ 400-450 mil anuales en Estados Unidos.
En Chile, la misma situación de servicios, es decir, una persona con experiencia y que cuente con espacio y equipos de laboratorio para hacer investigación, cuesta unos US$ 70 mil anuales. De esta forma, el potencial de mercado que tiene una prestadora de servicios CRO localizada en Chile es que por el mismo costo que en Estados Unidos se podría financiar un equipo de 5 investigadores.
Esto permite a los clientes la posibilidad de reducir sus riesgos de inversión al tener, por ejemplo para el área farma, la oportunidad de evaluar más moléculas con potencial de nuevo medicamento que los que tendría en una CRO certificada en USA a precios considerablemente menores. Por otro lado, Merken cuenta con una red de colaboradores con quien interacciona en la misma prestación de servicios, entre ellos el más importante es IBS en India, una empresa de gran trayectoria dedicada a la síntesis química de nuevas moléculas.
Al respecto, el principal ejecutivo de Merken señala que, de esta manera, en vez de destinar un alto presupuesto a un grupo enorme de potenciales nuevos medicamentos en una CRO certificada en USA, la empresa contratante puede evaluar un paquete de moléculas con Merken y luego de obtener resultados positivos con alguna de ellas, pasar a evaluaciones certificadas sabiendo que cuentan con la certeza necesaria de inversión para pasar luego a la búsqueda de aprobación de la FDA (Food and Drug Administration, la agencia regulatoria de ese país).
En esta línea, desde Merken señalan que aún Brasil y Argentina son hoy los países mejor posicionados en el desarrollo de nuevas empresas en América Latina por sus ventajas de escalabilidad y un acceso importante a capital de inversión privado, así como a aportes desde el gobierno a las aceleradoras y fondos biotech, contribuyendo en conjunto al ecosistema.
“Esto favorece la presencia en estos países de empresas prestadoras de I+D como Merken. Sin embargo, la estabilidad política y el entorno comercial de Chile, dan una base más confiable para que otros países consideren iniciar y escalar nuevas empresas en Chile, sin mayor riesgo de sus capitales; dando esto una oportunidad a empresas como la nuestra. En los últimos años se ha visto un aumento constante de nuevos emprendimientos, principalmente en el área de la biotecnología y fármacos”, complementa Guerrero.
La molécula para prolongar la vida
Altos Lab es considerada por la última apuesta de Silicon Valley en la búsqueda de que los seres humanos prolonguen su expectativa de vida incluso por encima de los cien años.
Juan Carlos Ispisua, investigador español y uno de los referentes científicos de la compañía, ha señalado en algunas entrevistas que la iniciativa no aspira a la “inmortalidad, sino a vivir mejor” la fase final de la existencia. El académico europeo ha explicado que Altos Lab. tiene como propósito buscar el rejuvenecimiento celular como vía para evitar las enfermedades.
La firma norteamericana está perfeccionando un descubrimiento del japonés Shinya Yamanaka, Nobel de Medicina en 2012, que desarrolló una técnica para devolver a las células adultas su estado embrionario. Entre sus inversores (el último levantamiento en 2022 alcanzó los US $3 billones) está el fundador de Amazon, Jeff Bezos.
El ingreso del hombre más rico del planeta es todo un hito considerando que otro de sus competidores en el ranking Forbes, el cocreador de Google, Larry Page, impulsó en 2013 otra compañía que apuesta por la longevidad de la población humana: Calico Lab. En 2022, ejecutivos de Altos Lab proyectaron que los primeros hallazgos en este proceso podrían ser presentados en un horizonte de tres a cinco años.
Su misión: restaurar la salud y la resiliencia de las células a través de programas de rejuvenecimiento celular para revertir enfermedades, lesiones y discapacidades que pueden ocurrir a lo largo de la vida. Todo esto al integrar las mejores características de la academia y la industria.
Javier Guerrero explica que la vinculación entre Merken y la firma ubicada en Los Altos, California, Estados Unidos, se remonta a los estudios que durante la década pasada realizó la empresa Praxis. Esta compañía tenía un paquete de moléculas que requerían evaluaciones de desarrollo farmacológico, y que terminaron siendo empaquetadas, con el apoyo de la firma chilena, para su transferencia a dos empresas.
“Al cabo de cinco años de trabajo logramos generar un paquete lo suficientemente poderoso de cinco programas de desarrollo de fármacos, tres de los cuales fueron licenciados a Altos Lab, que es un proyecto que convoca como inversores a algunas de las mayores fortunas del mundo, y a científicos de distintos centros de nivel mundial. Su objetivo era adquirir el licenciamiento de drogas o moléculas que apunten a patologías como el cáncer, el envejecimiento o la neuropatología”.
La plataforma integral de Merken
El portafolio de servicios de la biotecnológica chilena va desde pruebas de concepto, diseños experimentales, implementación de experimentos, desarrollo pre-clínico y validación de prototipo. El Dr. Guerrero afirma que la compañía gestiona una plataforma integral y completa de servicios de I+D.
Además ofrece servicios de asesoría que tienen como objetivo el desarrollo de pruebas “que ilustren el valor de la idea, proyecto o producto”. Su prioridad es realizar estudios y análisis integrales de rentabilidad, junto con la transmisión de conocimiento de un equipo de científicos “excepcionalmente calificados”, valoran desde la compañía.
Esto le permite cubrir desde ensayos in vitro y cultivos celulares hasta sistemas de análisis en modelos animales para una amplia diversidad de proyectos farmacológicos, además de una plataforma para evaluar propiedades farmacocinéticas, toxicológicas y de biodistribución de los fármacos. Por otra parte, la empresa cuenta además con áreas de especialización en biología molecular, celular, microbiología, histología, espectrometría de masas y bioprocesos para el desarrollo de una amplia gama de proyectos biotecnológicos.
“Hoy en Chile tenemos investigadores de excelencia, y en Merken hemos desarrollado una plataforma integrada de capacidades y equipos para tomar estos proyectos y llevarlos a productos de alto impacto”, concluye el Dr. Ureta (Por: Luis Francisco Sandoval. Agencia Inés Llambías Comunicaciones).
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